Séisme à San Francisco
Petit village en 1848, c’est à la ruée vers l’or que San Francisco doit sa fortune. Deux ans plus tard, la ville compte déjà 50 000 habitants. En 1906, elle est devenue la 9e métropole des États-Unis avec 250 000 habitants. C’est alors une ville moderne et élégante qui est devenue un centre culturel.
Cette cité en plein essor va être totalement détruite le 18 avril 1906…
Le matin du 18 avril 1906
La ville de San Francisco en Californie a été bâtie sur la faille géologique de San Andreas, parcourue par de violents tremblements de terre.
Le 18 avril 1906 à 5h12, un violent tremblement de terre réveille la ville de San Francisco, en Californie en sursaut. Plusieurs secousses de magnitude 8,2 sur l'échelle de Richter soulèvent le sol à plusieurs reprises. Don épicentre se situe à 12 km l’ouest de San Francisco sur le système de faille se trouvant au large des côtes. Les secousses sont ressenties de l’Oregon à Los Angeles, et à l’intérieur des terres jusqu’au centre du Nevada.
La fin de la cité de l’or
Des immeubles s'effondrent mais le pire reste à venir… La rupture des canalisations de gaz provoque un gigantesque incendie dans le centre. 25 000 immeubles prennent feu.
Une demi-heure après la secousse, on recense déjà 50 foyers d'incendie. Le feu fait rage ensuite deux jours durant, ravageant la moitié de la ville, tuant 450 personnes, en chassant 200 000 autres de chez elles. Faute d'eau — les canalisations ont été rompues lors de la secousse sismique —, les autorités ne peuvent rien: les pompiers assistent à peu près impuissants à l'incendie, l'administration se contente de loger provisoirement les sans-abri dans des tentes installées en hâte dans le grand parc de la ville. L'armée, dans ces conditions, prend les choses en main. Le chef de la garnison, le général Frederick Funston, décrète la loi martiale et ordonne de tirer à vue sur les pillards qui voudraient profiter de la panique générale. Face à l'incapacité des pompiers, le même homme décide le dynamitage à grande échelle des bâtiments pour sauver les quartiers encore non touchés. En quelques heures, les habitants voient disparaître la plus belle artère de la ville, Van Ness Avenue, dont les façades faisaient leur orgueil. Ce sacrifice permet de protéger l'ouest de la ville, mais les quartiers est, de part et d'autre de Market Avenue, sont la proie des flammes : les quais et les entrepôts sur la baie, le quartier d'affaires ainsi que le quartier chinois sont totalement détruits.
On compta à l'époque 478 morts, mais il apparaît aujourd'hui que ce chiffre, publié par les autorités de l'époque, sous-estima l'impact réel de la catastrophe, notamment parmi la population chinoise. Le bilan a depuis été revu à la hausse, et le nombre généralement accepté est d'au moins 3 000 morts. Entre 225 000 et 300 000 personnes se retrouvèrent sans toit sur environ 400 000 habitants.
Le séisme et l'incendie détruisirent plus de 80 % de la ville.
Pour les enseignants et enseignantes
Qu'est-ce qu'un séisme? Viens comprendre le fonctionnement d'un tremblement de terre et les différents types d'ondes sismiques.
Un siècle plus tard, la ville est menacée par le « Big One » (menace d'un tremblement de terre de magnitude 9,2 sur l'échelle de Richter).